Электрическая машина может работать как электродвигателем, так и генератором. Электродвигатель потребляет электрическую энергию и преобразует ее в механическую, развивая при этом вращающий момент на валу якоря. Обязательным условием работы электрической машины в качестве двигателя является присоединение ее к электрической сети соответствующего напряжения.

Генератор преобразует подведенную к валу якоря механическую энергию в электрическую.

Обязательным условием работы электрической машины в качестве генератора является вращение проводников ее якоря в магнитном потоке возбуждения машины.

Для создания в электрических машинах сильных магнитных полей применяются электромагниты, называемые полюсами. Катушки (обмотки) полюсов могут получать питание от постороннего источника электрической энергии — такую машину называют машиной с независимым возбуждением, либо от собственного якоря, для чего обмотки полюсов присоединяют к зажимам якоря — такую машину называют машиной с самовозбуждением.

По принципу питания током катушек полюсов машины с самовозбуждением подразделяют на машины: с последовательным возбуждением — обмотка возбуждения включена последовательно с обмоткой якоря; с параллельным возбуждением, когда указанные обмотки включены параллельно; со смешанным возбуждением, когда одна обмотка возбуждения включена последовательно, а другая— параллельно с обмоткой якоря.